W wielu urządzeniach codziennego użytku bardzo ważną rolę odgrywają elementy odpowiedzialne za sterowanie przepływem energii elektrycznej. Choćby na co dzień na prawdę często nie zwraca się na nie większej uwagi, to właśnie dzięki nim możliwe jest uruchamianie sprzętów, zmiana trybu pracy czy zarządzanie wybranych funkcji. W domach, zakładach pracy oraz obiektach przemysłowych stosowane są różne przełączniki, które różnią się budową, przeznaczeniem oraz sposobem działania.
Niektóre z nich mają bardzo zwykłą konstrukcję i służą tylko do włączania albo wyłączania światła, inne jednakże są częścią bardziej rozbudowanych instalacji technicznych.
Współczesne przełączniki elektryczne wykorzystywane są w wielu branżach i rodzajach urządzeń. Można je wyszukać w instalacjach oświetleniowych, systemach sterowania maszynami, rozdzielniach elektrycznych czy urządzeniach elektronicznych. Ich zadaniem jest zmiana połączenia obwodu w określony sposób, co pozwala kontrolować działanie danego systemu. W zależności od potrzeb używa się modele jedno- albo wielopozycyjne, przyciski chwilowe, przełączniki obrotowe a także rozwiązania dostosowane do pracy w trudniejszych ustaleniach środowiskowych. W miejscach narażonych na wilgoć, kurz albo wysokie temperatury używa się elementy zrobione z materiałów odpornych na działanie czynników umieszczonych na zewnątrz.
Duże znaczenie mają też przelaczniki zasilania, które stosowane są w urządzeniach wymagających wyboru źródła energii albo zmiany sposobu pracy instalacji. Takie rozwiązania spotyka się między innymi w systemach awaryjnego zasilania, instalacjach przemysłowych oraz urządzeniach elektronicznych wymagających ciągłości działania. W praktyce ich wykorzystanie może dotyczyć zarówno niedużych układów, jak i bardziej rozbudowanych systemów energetycznych. W zależności od konstrukcji przełączanie może odbywać się ręcznie lub w sposób automatyczny, co wpływa na sposób użytkowania oraz zakres zastosowań w konkretnym miejscu.
Przy wyborze elementów sterujących bierze się pod uwagę kilka głównych parametrów technicznych. Znaczenie ma w głównej mierze napięcie pracy, natężenie prądu, liczba obsługiwanych obwodów oraz warunki, w jakich urządzenie będzie użytkowane. Ważna jest także trwałość mechaniczna i odporność na częste użytkowanie, w szczególności w miejscach, gdzie przełączniki używane są wielokrotnie każdego dnia. W przyszłościowych instalacjach bardzo często spotyka się rozwiązania zintegrowane z automatyką budynkową albo systemami zarządzania energią, co pozwala na bardziej rozbudowane sterowanie urządzeniami elektrycznymi. Rozwój technologii powoduje, że przełączniki przyjmują coraz bardziej zróżnicowane formy, natomiast ich podstawowa funkcja pozostaje niezmienna i związana jest z kontrolowaniem przepływu energii w instalacjach a także urządzeniach.
Zobacz również: przełącznik telergon.